O açafrão é considerado uma das especiarias mais valiosas do mundo, não apenas pelo seu uso culinário, mas também pelo potencial terapêutico de seus principais componentes bioativos. Entre eles, destacam-se a Picrocrocina, responsável pelo sabor característico, e as Crocinas, pigmentos apocarotenóides que conferem a coloração intensa e têm sido associados a diversas atividades biológicas de interesse farmacêutico e nutricional.

Devido ao alto valor agregado desses compostos e à complexidade da matriz vegetal, métodos eficientes para sua extração e purificação são essenciais para viabilizar aplicações em maior escala. Diversas abordagens têm sido investigadas, mas a cromatografia em fase reversa se destaca como uma das mais promissoras, pois permite a separação seletiva e a obtenção de extratos com alta pureza, atendendo tanto às demandas analíticas quanto preparativas.

Neste contexto, o uso de gradientes em etapas na cromatografia em fase reversa tem se mostrado uma estratégia eficaz para isolar Picrocrocina e Crocinas com alto grau de pureza, possibilitando inclusive a aplicação em processos de maior escala.

Um estudo publicado na revista Journal of Chromatography A em agosto deste ano apresentou uma estratégia eficiente para a purificação de compostos valiosos do açafrão, especificamente a Picrocrocina, a Crocina I e a Crocina II. A pesquisa utilizou a cromatografia em fase reversa com gradientes em etapas, partindo de um estudo preliminar de viabilidade com matéria-prima de menor qualidade para determinar as condições iniciais do processo. Foram realizados experimentos isotérmicos de pulso, nos quais a composição da fase móvel permanecia constante, permitindo estimar e correlacionar as constantes de equilíbrio de adsorção dos compostos-alvo. A partir desses dados, associando-os a representações gráficas baseadas na teoria do equilíbrio da cromatografia, foi possível projetar gradientes em etapas simples, nos quais a composição do solvente era ajustada em pontos específicos para garantir a eluição seletiva de cada componente. Esse método, além de simplificar o processo, mostrou-se escalonável, permitindo a transposição para colunas de maior volume sem perda de eficiência.

O sucesso da separação em escala preparativa (Figura 1) resultou em purezas elevadas: 97,3% para picrocrocina, 98,3% para crocina I e 96,6% para crocina II.

A escolha da YMC-Triart Prep C18-S foi determinante para o sucesso deste estudo. Essa coluna preparativa combina partículas híbridas de sílica com funcionalização C18, oferecendo alta estabilidade química e mecânica, excelente eficiência de separação e capacidade para suportar gradientes de solvente complexos. Seu tamanho de partícula e porosidade garantem seletividade e controle na eluição dos compostos, enquanto sua robustez assegura reprodutibilidade mesmo em escalas preparativas maiores. Assim, a YMC-Triart Prep C18-S não apenas viabilizou a implementação prática dos gradientes em etapas, como também contribuiu decisivamente para a obtenção de extratos de açafrão com purezas elevadas, demonstrando seu valor em aplicações preparativas de compostos bioativos.

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